Как откровенно реакционная идеология расизм выступает особенно отчетливо в XIX в.
Эта идеология использовалась, в частности, для оправдания рабства в США. Некоторые американские антропологи (Мортон, Петт, Глиддон) пытались «научно» подкрепить позиции рабовладельцев, доказывали необходимость и справедливость сохранения рабства, ссылаясь на то, что негры — низшая раса, якобы неспособная жить без посторонней опеки.
В Европе также появлялись расистские теории. Особая роль в этом отношении принадлежит изданной в 1853 г. французом графом Ж.А. Гобино печально знаменитой книги «Опыт о неравенстве человеческих рас». В этой книге автор утверждал, что человеческие расы различаются между собой не только по «красоте» и разным физическим признакам, но и по психическим качествам культуры. Низшей расой Гобино считал черную, несколько более развитой — желтую. Высшей и единственной способной к прогрессу Гобино считал белую расу, особо выделяя ее элиту — «арийскую расу». Желтая, или монголоидная, раса, по его мнению, существенно уступала белой, а черная раса считалась неспособной к усвоению цивилизации и потому обреченной на вечное отставание в своем развитии.
Такая теория, косвенно поддержанная некоторыми крупными биологами того времени (Э. Геккель, Ф. Гальтон и др.), оказалась очень удобной для оправдания деятельности европейских колонизаторов в странах Африки и Азии, прежде всего, для оправдания расового и этнического угнетения, и уже потому получила широкое распространение в Британии и других метрополиях.
На основе идей биологического неравенства людей написана книга французского социолога Г. Лебона «Психология народов и масс».
Не только люди, но и целые расы и народы, не вправе рассчитывать на равенство, ибо оно противоречит человеческой природе, его естеству. Неравенство людей, народов и рас является объективным способом их существования, считает Лебон. В «расовых теориях» принято, что белая раса генетически и социологически превосходит другие расы по «умственным способностям», «самостоятельности», «интеллекту», тонкости теоретико-познавательного и оценочного отношения к миру, умению «логически мыслить». Желтая раса уступает белой расе на один порядок, коричневая — на два, а черная — на три порядка.